Herbert Schäfer wurde in Norddeutschland geboren und lebt in Berlin.
Er arbeitete als Bühnenbildner und zeitweise als Dramaturg an verschiedenen Schauspiel- und Opernhäusern, u.a. in Bremen, Hannover, Darmstadt, Köln, Straßburg (Opéra du Rhin), Berlin (Staatsoper), Frankfurt ("Faust II") und Vilnius (Bühnenbild zu Günter Krämers Inszenierung von Verdis "Don Carlo"), München (Purcells "King Arthur" am Gärtnerplatz-Theater) und Berlin (Lutz Hübners und Sarah Nemitz' "Wunschkinder" am Renaissance-Theater).
Eigene Inszenierungen waren u.a. "Jeffrey" von Paul Rudnick und "Der Kuß der Spinnenfrau" von Manuel Puig.
Für die Bad Hersfelder Festspiele bearbeitete er Homers "Odyssee".
Seit vielen Jahren arbeitet Herbert Schäfer in Wien, zuletzt als Bühnenbilder für Torsten Fischers Inszenierungen von Glucks Oper "Iphigénie en Aulide et Tauride" und Salieris "Falstaff" im Theater an der Wien.