Sir Robert Chiltern sieht seine Karriere, seine gesellschaftliche Stellung gefährdet, als Mrs. Cheveley auftaucht und ihn mit einem Brief erpressen will, der seine "Jugendsünde" dokumentiert. Damals hatte er ein Kabinettsgeheimnis verraten, ist dadurch zu Geld gekommen und konnte darauf seine Karriere aufbauen. Der Skandal kann abgewendet werden - nicht zuletzt mit Hilfe seines Freundes Lord Goring -, nach außen scheint die heile Welt wieder hergestellt.
Mit brillanten Dialogen entfaltet Oscar Wilde eine Gesellschaftskomödie, in der sich alles um Korruption, Erpressung, echte und falsche Tugenden und um die Moral einer aristokratischen Gesellschaft des englischen Fin de Siècle dreht.
Das Ziel der Gesellschaftskomödie ist es, die Manieren der Zeit zu spiegeln und nicht die Moral zu reformieren. (Oscar Wilde)