Maria Happel wurde 1962 im Spessart geboren.

Nach Engagements in Köln, Hannover und Bremen war Happel von 1991 bis 1999 am Burgtheater engagiert und wechselte 2000 ans Berliner Ensemble.
Seit der Spielzeit 2002/03 wieder im Ensemble des Wiener Burgtheaters.

Sie ist in zahlreichen Film- und Fernsehproduktionen zu sehen und ebenfalls als Autorin tätig.
2012 veröffentlichte sie ihr Buch "'Das Schnitzel ist umbesetzt': Was bisher geschah...".
1999 wurde Maria Happel mit der Kainz-Medaille und 2003 mit dem Nestroy-Theaterpreis in der Kategorie "Beste Schauspielerin" geehrt.

2005 wählte der ORF sie zur "Schauspielerin des Jahres" im Bereich Hörspiel.
2016 Ernennung zur Kammerschauspielerin.

Neben ihrer Tätigkeit am Theater ist sie in zahlreichen Film- und Fernsehproduktionen zu erleben.

Im Sommer 2021 übernahm sie die künstlerische Leitung der Festspiele Reichenau.